Фамилия Цаллаев звучит непривычно для русского уха, и причина этому — редкое чередование согласных в основе. Если отбросить фамильный суффикс -ев, останется корень Цалл-, который восходит к прозвищу Чалай. А оно, в свою очередь, произошло от прилагательного «чалый» — так на Руси называли масть лошади: серую с рыжей примесью. Но прозвище могли дать и человеку — рыжеватому, с сединой в волосах или с необычным пегим цветом бороды.

Слово «чалый» — не исконно славянское. Оно пришло из татарского языка, где çall означает «седой» в отношении человека, а также рыжую или красноватую масть лошади. Это типичный след тюркского влияния на лексику южнорусских говоров, где скотоводство и торговля лошадьми были повседневным делом. Так что предок Цаллаевых, скорее всего, жил в зоне активных контактов с тюркскими народами — на юге России, в Поволжье или на Кавказе.

Ключевая особенность фамилии — переход ч в ц. Это результат «цоканья», то есть смешения свистящих и шипящих звуков, характерного для части русских диалектов. В одних говорах «чалый» произносили как «цалый», отсюда и форма Цаллаев. Удвоенное л закрепилось на письме, вероятно, под влиянием осетинского языка, где такие сочетания встречаются часто, или просто как графическая случайность, ставшая нормой.

Потомок человека по прозвищу Чалый со временем получил фамилию Цаллаев. Модель образования здесь классическая: прозвище отца + притяжательный суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?». Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи начинали закреплять наследственные именования.

Стоит упомянуть и альтернативную версию: в некоторых случаях Цаллаев может быть русифицированной формой осетинской фамилии Цаллаты или Цаллаевых, где корень связан с личным именем Цалла. Однако для русской ономастики версия с «чалым» выглядит убедительнее: она объясняет и семантику, и фонетические изменения, и наличие однокоренных фамилий вроде Чалый, Чалаев, Чалкин, которые встречаются в документах с XVI века.

География фамилии сегодня размыта, но если предки действительно носили прозвище Чалый, то искать их корни стоит в регионах, где «цокали» и где был распространен конный промысел: на Дону, в Рязанской земле или на Северном Кавказе. Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет, поэтому говорить о какой-то известной династии Цаллаевых преждевременно.