Фамилия Цаллаев звучит непривычно для русского уха, хотя на самом деле это типичная русская фамилия, образованная по классической модели. В её основе лежит не имя, а прозвище, и чтобы добраться до его смысла, нужно разобраться в хитросплетениях диалектов и старых слов.

Если отбросить фамильный суффикс -ев (который указывает на «сына» или потомка), останется основа Цаллай. Это не что иное, как диалектная, «цокающая» форма прозвища Чалый. В русских говорах, где было распространено цоканье — замена звука «ч» на «ц» — слово «чалый» произносили как «цалый». Отсюда и пошло: Чалый → Цалый → Цаллай → Цаллаев.

Само слово «чалый» прилагательное, описывающее масть лошади: серый с примесью рыжего или другого оттенка. Но прозвище Чалый давали не только лошадям. На Руси так могли назвать и человека — обычно рыжеватого, с сединой в волосах или с необычным, «пёстрым» цветом бороды. Этимология слова уходит глубже: лингвисты возводят его к татарскому (тюркскому) слову «чал», что значит «седой». Так что прозвище могло относиться к человеку с ранней сединой, который выглядел солиднее своих лет.

Двойное «л» в современном написании фамилии — результат поздней адаптации: основа Цаллай выглядит как полное имя, поэтому при оформлении фамилии суффикс -ев добавили к нему целиком. Это отличает её от более простых форм вроде Чалков или Чалых.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища часто жили в одной семье поколениями, прежде чем закрепиться в документах. Тем не менее, фамилия Цаллаев — живой памятник русской письменности и культуры: она сохранила и старое слово, и особенности древнего произношения, и память о человеке, которого когда-то за что-то прозвали Чалым.