Фамилия Цапаев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Фамилия Цапаев, очевидно, происходит от прозвища Цапа. Так нелицеприятно в некоторых говорах называли мздоимца и взяточника. В тверских краях Цапой или Цаплей именовали придирчивого, привязчивого человека. Как известно, глагол «цапать» означает «схватить, вырвать, добыть». Поэтому прозвище Цапа мог получить и просто хваткий, проворный, смекалистый человек. В Малороссии Цапом называли козла, а также человека с неприятным, фальшивым голосом или бородатого старика. Однако точно сказать, слово с каким значением легло в основу фамилии, в настоящее время не представляется возможным. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Цапа, со временем получил фамилию Цапаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Цапаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Цапаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.