Фамилия Цапанов редкая, и география её бытования узкая: чаще всего она встречается в Нижегородской области. Сама по себе эта привязка уже даёт ключ к разгадке, потому что именно в центральных и поволжских говорах бытовали слова, лёгшие в её основу.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Цапан. В некоторых говорах так называли человека, который любил копить деньги, был прижимистым и цепким в делах. В тверских краях похожие прозвища — Цапа или Цапля — давали навязчивому, назойливому человеку, от которого трудно отвязаться. Но у слова есть и более широкий смысл: глагол «цапать» означал «схватывать, вырывать, добывать». Отсюда прозвище Цапан вполне могло закрепиться за хватким, проворным и смекалистым человеком, который умел добыть своё. Таким образом, прозвище отражало не столько недостаток, сколько характер — цепкость, хватку, умение не упускать своего.

Существует и альтернативная гипотеза, согласно которой Цапанов — фонетический вариант фамилии Цопанов или Чопанов. В этом случае основа другая: имя Цопан (Чопан), которое встречается преимущественно на Кавказе и восходит к турецкому или крымскотатарскому слову çoban — «пастух». Эта версия правдоподобна с точки зрения звучания, но менее убедительна для нижегородского региона, где тюркские личные имена в основе крестьянских фамилий встречаются реже, чем местные прозвища. Поэтому версия с прозвищем Цапан выглядит предпочтительнее, хотя полностью исключать восточный след нельзя — фамилия могла попасть в эти края с переселенцами.

Сама модель образования проста и типична для русских фамилий: прозвище Цапан + притяжательный суффикс -ов. Такая форма отвечала на вопрос «чей сын?» и означала «сын Цапана». Со временем именование закрепилось за потомками и перестало зависеть от личных качеств носителя.

Среди известных представителей фамилии — лейтенант А. Цапанов, участник советско-финской войны. Его взвод в составе 201-й отдельной воздушно-десантной бригады имени С. Кирова отличился в феврале–марте 1940 года: десантники 37 раз проникали в тыл вражеских войск для разведки и уничтожения важных объектов. Эта деталь показывает, что носители фамилии встречались и в военной среде, хотя в целом фамилия остаётся малочисленной и не получила широкого распространения за пределами своего основного ареала.