Фамилия Цапа чаще всего отталкивается от прозвища, а не от имени. В тверских краях Цапой называли придирчивого, привязчивого человека, который буквально «вцеплялся» в собеседника или в дело. Тот же корень виден в глаголе «цапать» — «схватить, вырвать, добыть». Отсюда и вторая, более лестная версия: прозвище Цапа мог получить хваткий, проворный и смекалистый человек, который умел ухватить удачу за хвост. Слово живое, ёмкое, поэтому и закрепилось за человеком как характеристика поведения.

Однако в Малороссии значение менялось. Там Цапой называли козла. Это же слово прикладывали к человеку с неприятным, фальшивым голосом — вероятно, с хрипотцой или дребезжанием, похожим на козлиное блеяние. Иногда Цапой величали и бородатого старика, где борода служила внешним признаком, сближавшим человека с животным.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Цапа без дополнительного суффикса стало основой. Это типично для древнейшего пласта русских фамилий, которые появились из прямого прозвища. Окончание -а указывает на мужской род в разговорной форме, хотя сегодня носители могут воспринимать её и как неизменяемую. В письменных источниках фамилия встречается в формах Цапа, Цапин, Цапкин, где суффиксы -ин и -кин уже оформляли принадлежность: «сын Цапы».

Спорных версий здесь немного. Связь с украинским «цап» (козёл) очевидна для южнорусских говоров, а для северных, тверских, ближе значение «хватать, цеплять». Обе линии самостоятельны и могли дать фамилию независимо друг от друга в разных регионах. Слабая гипотеза о связи с птицей цаплей не подтверждается: для неё в говорах использовали другие формы, а «цапа» к птице не привязывалась.

В итоге фамилия Цапа — это не про род занятий, а про характер или внешность предка. Где-то её дали за неуступчивость и цепкость, где-то за голос или бороду. Носители фамилии сегодня разбросаны по всей России, но историческое ядро — Тверская область и Украина, откуда фамилия расходилась вместе с переселенцами.