Фамилия Цапалина хранит память о прозвище дальнего предка — Цапала. В основе лежит глагол «цапать», а у него в народной речи было несколько значений: «схватить, вырвать, добыть», «треснуть, ударить», «задевать, зацеплять», «царапать». Отсюда и расходились смыслы прозвища.

Чаще всего Цапалой называли человека хваткого, проворного, смекалистого — того, кто быстро всё схватывает и не упускает своего. Но в некоторых говорах слово имело иной оттенок: так могли сказать о нечистом на руку чиновнике. А в тверских краях Цапалой именовали придирчивого, привязчивого человека, который буквально цепляется к окружающим. То есть прозвище указывало на яркую черту характера основателя рода — положительную или не очень, в зависимости от местности и поведения человека.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: прозвище Цапала + суффикс -ин, который в русских фамилиях указывал на принадлежность потомку. Отвечает он на вопрос «чей?» — то есть Цапалин означает «сын Цапалы». Женская форма Цапалина закрепилась за женами и дочерьми, как это было принято в традиции русских фамильных окончаний.

Прозвище Цапала закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив в быту крестильное имя, а со временем легло в основу фамилии. Так потомки человека с этим прозвищем получили фамилию Цапалин, а их родовая память сохранилась в ней до наших дней.