Фамилия Цапалин происходит от прозвища Цапала. Оно образовано от глагола «цапать», имеющего значения «схватить, вырвать, добыть», «треснуть, ударить», «задевать, зацеплять», «царапать». Поэтому прозвище Цапала мог получить хваткий, проворный, смекалистый человек. Однако в некоторых говорах Цапалой называли нечистого на руку чиновника. А в тверских краях Цапалой именовали придирчивого, привязчивого человека. Таким образом, фамилия Цапалин может указывать на определенные черты характера основателя фамилии. Так и прозвище Цапала закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Цапалин. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Цапала, со временем получил фамилию Цапалин.