Фамилия Цапалин ведет начало от прозвища Цапала, которое в старину давали человеку по складу характера или поведению. В основе прозвища лежит глагол «цапать» — слово многозначное, и в разных говорах оно оттеняло разные стороны натуры. В одних местах «цапать» значило «хватать, вырывать, добывать», поэтому Цапалой называли хваткого, проворного и смекалистого человека. В других — «цапать» означало «бить, треснуть», и тогда прозвище могло закрепиться за драчуном или человеком с тяжелой рукой. Третье значение — «задевать, цеплять, царапать» — позволяло именовать так язвительного, придирчивого собеседника, который цепляется к словам. В тверских говорах, кстати, Цапалой как раз и звали привязчивого, придирчивого человека.

Отдельная линия значений связана с нечистым на руку чиновником. В некоторых говорах «цапать» понимали как «хапать, брать взятки», и тогда прозвище Цапала получало явно неодобрительный оттенок. Впрочем, для большинства носителей фамилии вернее видеть в основе хваткого, расторопного предка, умевшего вовремя схватить удачу.

Словообразовательная модель проста: к основе Цапал- добавился типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Первоначально Цапалин означало «сын Цапалы», «ребенок Цапалы». Такую же модель мы видим в фамилиях Хвастунов, Воробьин или Зевакин, где в основе лежит не имя, а живое прозвище. Подобные фамилии чаще всего складывались в крестьянской и посадской среде, где прозвище быстро вытесняло редкое церковное имя и закреплялось за потомками.

Суффикс -ин, а не более распространенный -ов, указывает на то, что основа фамилии оканчивалась на согласный или гласный звук, типичный для прозвищ с уменьшительно-оценочным оттенком. Само слово «Цапала» звучит несколько фамильярно, по-домашнему, что говорит о бытовом, неофициальном происхождении именования. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались легко, потому что были яркими и запоминающимися.

Вероятнее всего, фамилия возникла в северных и центральных русских говорах, где глагол «цапать» был особенно употребителен. В южнорусских областях чаще говорили «цапнуть» в значении «укусить» или «оцарапать», но прозвищный смысл сохранялся. С уверенностью сказать, из какого именно региона пошел род Цапалиных, нельзя: прозвище было распространено повсеместно, хотя тверская привязка к слову «цапала» выглядит убедительной.

Итог прост: Цапалин — фамилия-характеристика. Она не связана с профессией или местом жительства, а описывает личность. Предок мог быть ловким добытчиком, задирой или въедливым спорщиком — но в любом случае человеком заметным, не стеснявшимся проявлять характер. Так прозвище, данное когда-то за живость нрава, пережило столетия и стало родовым именем.