Фамилия Цапалин ведет начало от личного прозвища Цапала. В его основе — древний славянский глагол «цапать», многозначный и очень выразительный. Им описывали и резкое хватательное движение («схватить, вырвать, добыть»), и удар («треснуть»), и нечаянное соприкосновение («задевать, зацеплять»), и действие чем-то острым («царапать»). Отсюда и богатство возможных значений прозвища.

Скорее всего, Цапалой в народе звали человека хваткого, проворного и смекалистого — того, кто умел быстро ухватить удачу или добычу. Однако в некоторых говорах слово приобрело иной, нелестный оттенок: так могли назвать нечистого на руку чиновника, который «цапает» чужое. А в тверских краях Цапалой именовали личность придирчивую и привязчивую, от которой трудно отвязаться. То есть прозвище могло отражать как положительные качества, так и не самые приятные черты характера.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центра: к основе Цапал- добавили притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Первоначально Цапалин означало «сын Цапалы», «тот, кто из рода Цапалы». Такая форма характерна для фамилий, возникших от прозвищ, оканчивающихся на согласный или -а.

Стоит обратить внимание и на то, что фамилия не получила распространения в дворянской среде и не связана с каким-либо известным родом. Это типичное «мирское» именование, которое закрепилось за крестьянской или посадской семьей. В старину прозвища часто вытесняли крестильные имена в быту, и Цапала мог быть известен всей округе именно под этим именем, а его дети уже писались Цапалиными.

Интересно, что однокоренные фамилии — Цапаев, Цапков, Цапурин — встречаются реже, чем хотелось бы, и каждая хранит свою историю. Но именно Цапалин сохранил наиболее прозрачную связь с исходным прозвищем.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: подобные прозвища возникали в разных регионах независимо друг от друга. Окончательный ответ может дать только глубокое генеалогическое исследование с привлечением архивных документов конкретной местности.