Фамилия Цапалов образована от прозвища Цапало, и в этом её основная загадка: в разных краях России и Малороссии это слово имело совершенно разные значения. Разбираем по порядку, потому что от того, где жил предок, зависит, каким человеком он был.

В тверских краях Цапалом называли придирчивого, привязчивого человека, который буквально «цапался» — цеплялся к окружающим по пустякам. Однако глагол «цапать» имеет и другое значение — «схватить, вырвать, добыть». Отсюда второе, более лестное толкование: Цапалом могли прозвать хваткого, проворного и смекалистого человека, который умел вовремя ухватить удачу за хвост. Оба значения укладываются в одну словообразовательную модель: суффикс -л- в прозвище указывает на деятеля (как в словах «зубрила», «заводила»), то есть Цапало — это тот, кто цапает.

Совсем другая картина открывается в Малороссии. Там Цапалом называли козла. Прозвище могло прицепиться к бородатому старику, человеку с неприятным, фальшивым голосом или упрямым характером. Козёл в народной традиции — животное своенравное и бодливое, поэтому прозвище часто носило шутливый или ироничный оттенок. Эта версия не менее правдоподобна, чем тверская, и обе имеют право на существование: фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Цапалов — это сын Цапала, потомок человека с таким прозвищем. Обратите внимание, что форма не «Цапалин», а именно «Цапалов»: это говорит о том, что прозвище склонялось по типу существительных мужского рода на -о (как «мастер»), а не по типу прилагательных. Такая модель типична для северных и центральных русских говоров, где прозвища на -о были распространены.

Интересно, что фамилия Цапалов не слишком частая, и в этом её особенность. Она сохранила прямую связь с живым диалектным словом, которое сегодня почти вышло из употребления. В современных говорах «цапать» осталось в значении «хватать», но прозвищная традиция угасла. Поэтому носитель фамилии Цапалов — обладатель редкого именования, которое может рассказать о характере предка: был ли он въедливым спорщиком, ловким добытчиком или бородатым козлом — решать вам, но в любом случае прозвище было ярким и запоминающимся.