Фамилия Цапаков образована от прозвища Цапак, а в его основе лежит глагол «цапать» — хватать, хвататься, цепляться, а также драть, скрести. В русских говорах слово «цап» или «цапа» имело несколько значений: так могли называть хваткого, цепкого человека, который не упускает своей выгоды, или, напротив, драчуна, задиру. В некоторых диалектах «цапак» — это заяц, что тоже могло стать прозвищем из-за сходства с повадками или внешностью. Таким образом, предок носителя фамилии получил свое уличное имя за характер или поведение — за живость, хватку или склонность к спорам.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель, то есть «Цапаков» буквально означает «сын Цапака». Фамилия не относится к числу самых распространенных, но встречается в разных регионах России. Географически ее можно связать с южнорусскими и центральными областями, где слово «цапать» было особенно употребительно. Встречаются и родственные фамилии: Цапаев, Цаплин, Цапурин, но Цапаков выделяется именно уменьшительно-прозвищной формой на -ак, что характерно для бытовых, неофициальных именований.

Интересно, что в некоторых говорах «цапак» имело ироничный оттенок — так могли называть неловкого человека, который все время за что-то цепляется. Но более вероятно, что прозвище носило положительный или нейтральный смысл: хваткий, расторопный, умеющий «ухватить» удачу. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные образования рассматриваются как типичные для крестьянской и ремесленной среды, где прозвища давались по действию или характерной черте.

Сословная принадлежность Цапаковых не зафиксирована в общих источниках, но, судя по модели, это фамилия крестьянского или мещанского происхождения. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не отмечено. Если вы встретили Цапакова в своем роду, стоит искать предков среди земледельцев или ремесленников центральной России — там, где слово «цапать» было в ходу, а прозвища на -ак давали без затей, по меткому слову.