Фамилия Цалпанов — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор стоит начать с географии. Носители фамилии встречаются в основном на юге России, особенно в Ростовской области и Краснодарском крае, а также среди казачьих родов. Эта привязка подсказывает, что основа фамилии — не славянского, а тюркского происхождения, что типично для донских и кубанских говоров, где оседали выходцы из степных народов.

Корень «цалпан» или «цалпан» — искажённое тюркское слово, скорее всего, от «чалпан» или «салпан». В тюркских языках «чалпан» может означать «кривой», «косой» или относиться к прозвищу человека с особенностью походки или фигуры. Есть и другая версия: в некоторых диалектах «цалпан» — это название деревянной колотушки или приспособления для молотьбы, то есть прозвище могло закрепиться за ремесленником или крестьянином, работавшим с таким инструментом. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — о прозвище по внешнему признаку — встречается в фамилиях чаще.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Цалпанов буквально значит «сын Цалпана». В XIX веке, когда фамилии массово закреплялись, такое окончание получили потомки человека по прозвищу Цалпан. Интересно, что в документах встречается вариант написания «Целпанов» — это следствие акающего произношения, когда безударное «о» после «ц» звучало как «е». В церковных метрических книгах XIX века по Таганрогскому округу можно найти записи о крестьянах Цалпановых, что подтверждает их непривилегированное происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт мало — Цалпанов стоит особняком. Нет массовых «Цалпановых» или «Цалпанских», что говорит о локальном бытовании прозвища. Возможно, предок-носитель был заметной фигурой в своём хуторе или станице, и прозвище закрепилось именно за его родом. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные тюркские заимствования с суффиксом -ов отмечены как характерные для южнорусских окраин, где смешивались языки и культуры.

Таким образом, Цалпанов — фамилия-история о прозвище, которое дали предку за внешность или занятие, и о регионе, где русский язык впитал тюркские корни. Если ваши предки — донские или кубанские казаки, эта версия становится почти наверняка верной.