Фамилия Цаганов — яркий пример того, как географический и языковой контекст определяет значение. Вопреки интуиции, её корни ведут не в славянские земли, а на Кавказ и в степные регионы.

Основа фамилии — тюркское или монгольское слово «цаган» (варианты: «саган», «цаhан»), которое переводится как «белый», «светлый», «чистый». У калмыков и бурят «цаган» — это не просто цвет, а символ святости, молока, начала жизни (вспомните калмыцкий праздник Цаган Сар — «Белый месяц»). Русский суффикс -ов присоединился к основе при адаптации фамилии в документах Российской империи, превратив прозвище или родовое имя в стандартную русскую фамилию.

Таким образом, Цаганов — это «сын белого» или «потомок Цагана». Но за этим «белым» стояло несколько разных значений. Первое и самое вероятное: предок мог быть прозван Цаганом за цвет волос (блондин, седой) или очень светлую кожу — редкий признак среди степняков. Второе: имя Цаган могло быть охранительным, дававшимся ребенку, чтобы он рос «чистым», без болезней. Третье, менее распространённое: у некоторых тюркских народов «цаган» могло означать и социальный статус — «благородный», «свободный».

Фамилия распространена в двух основных ареалах. Первый — Калмыкия и Астраханская область, где фамилия встречается особенно часто, и её носители — потомки калмыков-ойратов. Второй — Северный Кавказ (особенно Осетия), где фамилия могла возникнуть независимо от осетинского слова «цагъд» (чистый, святой) или всё из того же тюркского влияния. Встречаются Цагановы и среди кубанских казаков — потомков крещёных калмыков, осевших на Кубани в XIX веке.

С точки зрения словообразования, фамилия прошла типичную для восточных окраин империи адаптацию: иноязычная основа + русский патронимический суффикс. Это сближает её с фамилиями типа Таганов (от «таган» — треножник для котла), Базанов (от «база» — весна) или Саганов (фонетический вариант той же основы). Разница в написании — Ц или С — часто зависела от того, как писарь в волостном правлении слышал и записывал фамилию, поэтому Цаганов и Саганов могут быть однокоренными родственниками, разошедшимися по документам.

Сословная принадлежность была разной: от простых скотоводов-калмыков до осетинских воинов и казаков. Дворянских родов Цагановых в имперских родословных книгах не зафиксировано, что типично для фамилий, вошедших в русский обиход через казачество и инородческие сословия.