Фамилия Цаганова — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется русской по форме, с типичным суффиксом -ов, но корень её выдаёт иное происхождение. Основа «цаган» — это не что иное, как русская передача тюркского слова «сары» или калмыцкого «цаһан», что значит «белый» (в калмыцком языке — «цаһан»). В тюркских языках «сары» означает «жёлтый», но в контексте прозвищ и имён оба цвета часто смешивались, обозначая светлый оттенок волос или кожи.

Скорее всего, фамилия имеет калмыцкие или бурятские корни. У калмыков «Цаган» — распространённое личное имя, которое давали ребёнку со светлыми волосами или просто как пожелание чистоты и благополучия (в буддийской традиции белый цвет — символ счастья). В русских документах XIX века, когда калмыков и бурят массово крестили и записывали в метрики, их имена русифицировали, добавляя суффикс -ов/-ев. Так появились фамилии Цаганов, Цаганова. Мужской вариант — Цаганов — до сих пор встречается в Калмыкии, Бурятии, а также в астраханских и ростовских областях, где исторически жили калмыки.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: от диалектного русского слова «цаган» — так в южных говорах могли называть цыгана (от тюркского «цыган»). Но эта гипотеза слабая, поскольку фамилия Цыганов существует отдельно и гораздо чаще встречается, а «цаган» в значении «цыган» — редкая локальная форма. К тому же калмыцкая этимология подкрепляется географией: подавляющее большинство носителей фамилии Цаганова сосредоточено в регионах, где калмыки составляют значительную часть населения.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась как притяжательное прилагательное: «чей?» — «Цаганов», то есть сын или потомок Цагана. Это типичная модель для фамилий, образованных от личных имён, независимо от языка-источника. В данном случае модель русская, а имя — калмыцкое.

Таким образом, предки носительницы фамилии Цаганова, скорее всего, были калмыками или бурятами, носившими имя Цаган. Фамилия не указывает напрямую на сословие или ремесло — она просто фиксирует имя родоначальника. Встретить её можно не только в Калмыкии, но и в Сибири, куда буряты переселялись в XIX веке, а также среди потомков калмыцких эмигрантов.