Фамилия Царанов образована от прозвища Царан. В русских говорах, особенно южных и западных, «царан» — это крестьянин-бедняк, арендатор чужой земли, батрак. Слово пришло из польского или украинского языков: «царан» (ciaran) означало человека, обрабатывающего чужую землю за долю урожая. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был безземельным или малоземельным крестьянином, жившим на отработках у помещика или зажиточного хозяина.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Царанов буквально значит «сын Царана» или «потомок Царана». Фамилия закрепилась в среде крестьянства и мещанства, где прозвища по социальному положению были распространены. В отличие от фамилий по ремеслу (Кузнецов, Плотников), Царанов прямо называет не занятие, а зависимое положение человека в аграрном обществе.

Географически фамилия встречается в областях, граничащих с Украиной и Белоруссией — в Курской, Брянской, Смоленской, Воронежской губерниях, а также на юге России. Это совпадает с зоной распространения польского и украинского влияния на русские говоры. В центральных и северных регионах России фамилия редка или отсутствует.

Иногда фамилию Царанов путают с однокоренной Царицын или Царёв, но эти варианты восходят к слову «царь» и не имеют отношения к крестьянскому прозвищу. Царан — это именно социальный термин, а не уменьшительная форма от «царь». Спорных версий здесь нет: этимология прозрачна и подтверждается диалектными словарями.

В современных условиях фамилия нередко теряет первоначальный уничижительный оттенок — для носителей она стала просто родовым именем, указывающим на корни в крестьянской среде южнорусского пограничья.