Фамилия Цараненко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XIX веках распространилась по всей Левобережной и Степной Украине, а затем и за её пределами. Суффикс -енко в этой традиции означал «сын» или «потомок», то есть Цараненко — буквально «сын Царана». Центральный вопрос для этимолога — что скрывается за основой «Царан».

Самая прямая и правдоподобная версия связывает основу с украинским словом «цар» (царь) и его производным «царан» — так в народе могли прозвать человека за важную осанку, властный нрав или просто в шутку. В украинских говорах встречается и слово «цара» — так называли бродягу, бедняка, а в некоторых регионах — человека, который постоянно «царається» (цепляется, придирается). Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование — от румынского/молдавского «țaran» (цэран), что означает «крестьянин, земледелец». Это объяснимо историей: на юге современной Украины, в Бессарабии и Приднестровье, веками жили молдаване, и фамилии с корнем «цар-» могли быть заимствованы из их языка.

Третья, более редкая гипотеза — что перед нами не украинская, а русифицированная форма фамилии Царяненко или Царененко, где корень восходит к личному имени Царь (как прозвище от «царь»). Поскольку фамилия не слишком распространена, её география может дать подсказку: если предки родом из Винницкой, Одесской или Черновицкой областей, молдавский след (крестьянин) наиболее вероятен. Если из центральной Украины — скорее шуточное или описательное прозвище от «царь».

С социальной точки зрения, фамилия не несёт указания на дворянство или духовенство: модель на -енко в массе своей была фамилией казацкой старшины и крестьян, а позже — мещан. Носители Цараненко, скорее всего, происходят из среды свободных или государственных крестьян, ремесленников, мелких служащих. Спор о корне (властный человек, бедняк или крестьянин) остаётся открытым, но в любом случае фамилия отражает прозвище, данное предку за характер, занятие или внешность.