Фамилия Цакаев — случай, где этимология не лежит на поверхности, и популярные интернет-словари часто ошибаются, приписывая ей тюркские корни. На деле всё указывает на осетинское происхождение, и это главное, что стоит знать её носителю.

Основа фамилии — осетинское мужское имя Цака (Цако), которое является краткой формой от имени Савка или Цавка. В осетинском языке звук «с» перед гласными нередко переходит в «ц» (явление аффрикатизации), поэтому Цака — это диалектный вариант библейского имени Савва (от арам. «сава» — старец, дед). Таким образом, Цакаев буквально означает «потомок Цаки (Саввы)».

Суффикс -ев в фамилии — стандартный русский патронимический формант, который осетины получили вместе с христианскими именами и документами в XIX веке. До этого у осетин не было фамилий в привычном нам виде: человека называли по отцу (Цакайы фырт — «сын Цаки»). При записи в метрические книги русские чиновники переоформили эту конструкцию в фамилию по модели «Имя + ев».

Географически фамилия тяготеет к Северной Осетии, особенно к Дигорскому ущелью. В дигорском диалекте, в отличие от иронского, форма Цака более употребительна, чем в равнинной Осетии. Встречаются варианты написания Цакоев (с сохранением полной формы имени) и реже — Цаккаев, с удвоенной согласной, что может указывать на другую ветвь рода.

Спорная версия, которую иногда выдвигают, — связь с чеченским или ингушским именем Цака (в значении «козлёнок»). Однако осетинская версия убедительнее: во-первых, имя Цака как производное от Саввы фиксируется в осетинских святцах, а во-вторых, массовое бытование фамилии именно в Осетии, а не в Чечне, говорит само за себя. В чеченской среде эта фамилия встречается, но как редкая и, скорее всего, привнесённая через браки или переселение.

Сословная принадлежность предков неоднородна. Среди Цакаев были и свободные горцы-земледельцы (фарсаг), и представители военного сословия. В дореволюционных списках офицеров Российской армии встречаются Цакаевы из терских казаков, что указывает на ассимиляцию части осетинского населения в казачью среду.