Фамилия Цахаев — яркий пример того, как географический маркер может лечь в основу прозвища, а затем и фамилии. Её основа, скорее всего, восходит к топониму Цаха или Цахай. В Осетии, Ингушетии и Чечне встречаются селения с похожими названиями (например, Цаха в Ингушетии), а также река Цаха (приток Терека). Таким образом, первый носитель фамилии, Цахай, — это, вероятнее всего, выходец из местности Цаха, то есть «цахаевский», «тот, кто из Цаха».

Словообразовательная модель проста и типична для русского и многих кавказских языков: к основе Цаха- добавляется фамильный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («сын Цахая»). Ударение в фамилии, как правило, падает на второй слог — ЦахАев, что тоже характерно для фамилий, образованных от топонимов с конечным ударением в основе.

Менее вероятна, но возможна версия от тюркского или арабского имени Цаха (вариант Зака? — сокращённое от Захария), однако в таком случае фамилия была бы более распространена в иных регионах. Кавказский контекст здесь выглядит убедительнее: фамилия Цахаев встречается в основном у осетин, ингушей и чеченцев, а также у представителей народов Дагестана, что подтверждает её географическое происхождение.

Встречаются также варианты написания: Цахай (без суффикса) и Цахаев (с суффиксом). В русской паспортной системе закрепился именно второй вариант, поскольку он лучше вписывается в модель русских фамилий на -ев. В среде самих носителей фамилия может произноситься с разной интонацией, но на письме она едина.

Что касается социального статуса предков, то, судя по ареалу, они были горцами, вероятно, свободными общинниками или воинами, а не крепостными крестьянами. Фамилия не несёт указания на ремесло или должность — только на место рождения или жительства родоначальника.