Фамилия Цабаев — редкий случай, где основа не бросается в глаза и не лежит на поверхности. На первый взгляд она похожа на множество фамилий на -ев, образованных от тюркских имен или прозвищ, но при ближайшем рассмотрении выясняется, что корень здесь не «цаб», а «цаба». Такая форма указывает на осетинское или, шире, кавказское происхождение.

Скорее всего, в основе лежит осетинское слово «цаба» (цабæ), которое имеет два значения. Первое — «плоский, ровный»; второе — «ладонь» или «пятерня». В прозвищной культуре это могло означать человека с широкой, сильной ладонью (кузнеца, воина, плотника) либо того, кто жил на ровном месте — на равнине или поляне. В осетинской ономастике фамилии на -ев типичны: они образуются так же, как русские, но от местных основ. Суффикс -ев здесь не столько русский, сколько адаптированный к русской паспортной системе в XIX–XX веках.

Второй, менее вероятный, вариант — связь с грузинским или сванским корнем «цаб» (цъаб), который означает «козел» или «козленок». В таком случае прозвище Цаба мог получить ловкий, упрямый или бородатый человек. Но эта версия слабее: в фамилиях на Кавказе редко используют прямые названия животных без уменьшительных суффиксов, а форма «Цабаев» скорее отвлеченная, чем зооморфная.

Географически фамилия тяготеет к Северной Осетии, особенно к Дигорскому ущелью, а также встречается у осетин-иронцев. В русских метрических книгах и ревизских сказках XIX века Цабаевы не фиксируются — фамилия явно поздняя, оформившаяся в ходе русификации кавказских фамилий в советское время. Это объясняет, почему она так редка: носителей, по разным оценкам, не больше нескольких сотен человек, в основном на юге России.

С точки зрения словообразования, фамилия простая: основа «Цаба» + патронимический суффикс -ев, который в осетинском контексте работает как «сын Цабы». Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Цабáев, хотя в разговорной речи встречаются варианты. Важно не путать её с фамилией Цаба́нов, где корень другой (от «цабан» — каблук или подкова).