Фамилия Цабоев — один из тех случаев, когда внешне простой корень ставит перед исследователем сразу несколько вопросов. Носители этой фамилии чаще всего встречаются в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры. Именно осетинское происхождение — самая вероятная и документированная версия.

Основа фамилии — Цабо. В осетинском языке это имя или прозвище, которое, скорее всего, восходит к слову «цабон» — так в некоторых диалектах называли вид дикого лука или чеснока. Прозвище могло указывать на человека, который занимался сбором или продажей этой зелени, либо на его внешность или характер (например, «острый», «едкий», как лук). Суффикс -ев — типичный русский патронимический формант, который присоединялся к осетинским основам при оформлении фамилий в XIX веке, когда горцев массово записывали в метрики. Таким образом, Цабоев буквально означает «сын Цабо», потомок человека с таким прозвищем.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «цаба» или «чаба» может означать «быстрый», «проворный». Однако для осетинских фамилий такая основа нетипична, и осетинский корень выглядит убедительнее — хотя бы потому, что географическое распространение фамилии почти целиком совпадает с ареалом осетинской ономастики.

Интересная деталь: в отличие от многих осетинских фамилий на -ты (например, Дзасохты), Цабоев получил русское окончание -ев. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в письменных источниках именно в той форме, которую дали чиновники при переписи, а не в исконной осетинской модели. Со временем она стала привычной, и сегодня именно вариант Цабоев является нормативным.