Фамилия Цакоев — один из тех случаев, когда корень слова сразу указывает на географию и этническое происхождение. Она осетинская по происхождению и образована от мужского имени Цакко (Цакъо), которое в свою очередь является уменьшительно-ласкательной формой от имени Цако (Цакъо) или Царай. В осетинском языке суффикс -о (как в именах Сосо, Гаго) придает имени ласкательный оттенок. Таким образом, фамилия буквально означает «принадлежащий Цако» или «потомок Цако».

Модель образования типична для осетинских фамилий: к имени-основе добавляется русский фамильный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих). Это произошло в XIX — начале XX века, когда осетины, входившие в состав Российской империи, массово получали русские окончания фамилий. Без суффикса исходная форма звучала бы как Цакката или Цакое, что до сих пор встречается в традиционной осетинской фамильной номенклатуре (например, фамилии на -та).

Фамилия Цакоев распространена преимущественно в Северной Осетии, особенно в Дигорском и Ирафском районах, а также среди осетинской диаспоры в других регионах России. Встречается и в Грузии, в исторической области Южная Осетия. Носители фамилии, как правило, относятся к дигорской этнографической группе осетин, хотя точная фамильная привязка к конкретному селу или роду (например, к фамилии Цакоевых из села Дур-Дур) требует обращения к местным генеалогическим записям.

С точки зрения словообразования, фамилия Цакоев стоит в одном ряду с другими осетинскими фамилиями на -ев: Гаглоев, Дзгоев, Хугаев. Все они образованы от имен с конечным -о, которое при русификации дало этот суффикс. Спорных версий происхождения немного: иногда корень пытаются связать с тюркским словом «цак» (молоток) или арабским «сак» (внимательный), но эти гипотезы слабы, так как не учитывают осетинскую антропонимическую традицию, где имя Цако — полноценное и известное.

В социальном плане предки Цакоевых, скорее всего, были свободными общинниками (фарсаглагами) или узденями — осетинским военно-служилым сословием. Фамилия не относится к княжеским или знатнейшим, но и не указывает на крепостное происхождение: в Осетии крепостное право было слабо развито.