Фамилия Цанаев — яркий пример того, как географическая привязка и местный говор могут создать необычную русскую фамилию. В ней нет славянского корня в привычном понимании, и её происхождение напрямую связано с Северным Кавказом.

Основа фамилии — осетинское имя Цана, которое является краткой формой от полного имени Цанай (или Цанат). В осетинском языке такие имена часто имеют значение «светлый», «сияющий» или восходят к древним родовым именам. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий: «чей?» — Цанаев, то есть потомок Цана. Это типичный случай, когда нерусское по корню имя «обрусело» через стандартный патронимический суффикс. Встречается и вариант написания Цанаев — с «ё», но он гораздо реже.

Географически фамилия плотно привязана к Осетии (как Северной, так и Южной) и соседним регионам Кавказа. В центральной России или в Сибири Цанаевы — редкость, почти всегда это люди, чьи предки мигрировали с Кавказа. Интересно, что в русских переписных книгах XVIII–XIX веков эту фамилию могли записывать на слух по-разному: Цанаев, Цанайев, а иногда путали с похожей по звучанию фамилией Цанев, которая имеет уже греческие корни (от имени Цан — сокращение от Константин).

Сословно предки Цанаевых чаще всего были осетинскими крестьянами или воинами. В осетинском обществе фамилия (мыггаг) играла ключевую роль: она указывала на принадлежность к конкретному роду, часто с известной историей и территорией. Поэтому для Цанаева знать свою фамилию — значит знать свой корень в прямом смысле: село, откуда пошёл род, и старшее поколение, которое эту память хранит. Никакой другой, «книжной» версии происхождения (от ремесла или прозвища) у этой фамилии нет — всё упирается в личное имя Цана.