Фамилия Цанев — это фамилия-оберег, спрятанная за, казалось бы, простым суффиксом принадлежности. Она ведет начало не от церковного, а от мирского имени — особого внутрисемейного именования, которое родители давали ребенку в дополнение к крестильному. В древности второе имя было не просто традицией, а данью славянской двуименности: оно закреплялось за человеком на всю жизнь и употреблялось в быту куда чаще, чем имя из святцев.

В основе фамилии лежит имя Цане — производная форма болгарского мужского имени Станко. Корень здесь общеславянский, со значением «становиться», «оставаться». Такие имена на Руси и у южных славян относились к разряду «охранительных»: называя сына Цанем, родители вкладывали в это надежду, что он вырастет сильным, устоит перед невзгодами и станет настоящим мужчиной. Имя работало как словесный оберег, закрепляя за человеком желаемое качество.

Прозвище Цане закреплялось за потомками и домочадцами по обычной модели: с помощью суффикса принадлежности -ев. Так сын, внук или более дальний родственник человека по имени Цане получал фамилию Цанев. Стоит обратить внимание на написание: в русской традиции фамилия пишется через «е» после «ц», что отражает мягкое произношение исходного имени, в то время как в болгарском оригинале возможны иные варианты передачи звуков. Это одна из деталей, которая выдает южнославянские корни фамилии, прижившейся и в русской среде.

Фамилия не слишком распространена в России, но встречается. Так, в Книге памяти Пермской области внесена болгарка Елена Афанасьевна Цанева, а также Зинаида Ивановна Цанева. Эти записи — примеры того, как фамилия с болгарскими корнями оказалась зафиксирована в русских документах XX века.

Среди известных носителей — болгарский критик и литературовед Георги Цанев (1895–?). В своих работах — «Путь Яворова», «Страницы истории болгарской литературы», «Традиция и новаторство», «По пути реализма» — он рассматривал проблемы развития революционной литературы, реалистического метода и советско-болгарские литературные связи. Его деятельность подтверждает: фамилия Цанев прочно связана с болгарской культурной традицией, откуда она и пришла в русский обиход.