Фамилия Цатнев — одна из тех, где ясна модель образования, но спорна и неочевидна основа. Формант -ев указывает на притяжательное значение «чей?» — то есть фамилия образована как отчество или прозвище по отцу. Суффикс -ев (а не -ов) стоит после мягкого согласного или шипящего, что в данном случае говорит о том, что исходная форма оканчивалась на -ь или на мягкий согласный звук. Значит, предка могли звать Цатень, Цатнец или, что вероятнее, Цатней. Ударение в фамилии обычно падает на первый слог: Ца́тнев.

Главная загадка — корень «цат(н)-». В русском языке такого слова нет. Самый правдоподобный путь — искать в тюркских языках, откуда многие фамилии на юге России и в Поволжье получили свои основы. Тюркское «цат» или «чат» может означать «колодец», «яма», «ров» (ср. тат. «чат» — развилка, ущелье). Тогда прозвище Цатней могли дать человеку, жившему у оврага или колодца, либо выходцу из местности с таким названием. Менее вероятная, но возможная версия — от арабского имени Зат (владение, обладание) через тюркское посредничество, но это потребовало бы фонетических допущений.

Географически фамилия редкая. В открытых данных и телефонных справочниках она встречается в основном в Дагестане и Чечне, единично — в Ставропольском крае и Ростовской области. Это указывает на северокавказский ареал, где тюркские (кумыкские, ногайские) элементы смешивались с местными. Возможно, фамилия восходит к кумыкскому или чеченскому роду, где личное имя или прозвище Цатни (Цатней) закрепилось как родовое.

Однокоренных фамилий почти нет. Можно предположить, что Цатнев — вариант написания более известной фамилии Цатниев, где суффикс -иев характерен для тюркских и кавказских фамилий (ср. Ахмадиев, Давлетшиев). Упрощение «Цатнев» вместо «Цатниев» — типичная русификация при оформлении документов в XIX–XX веках. Социальный статус предков, скорее всего, был крестьянским или казачьим — фамилия не дворянская и не духовная, суффикс -ев в этой среде самый распространённый.