Фамилия Цан в русском контексте почти всегда имеет немецкие корни и связана с прозвищем, от которого и образована. Основа здесь — немецкое слово Zahn, то есть «зуб». Такое прозвище вряд ли давали просто так: скорее всего, оно отражало яркую внешнюю деталь родоначальника — крупные, крепкие или, напротив, редкие зубы. Впрочем, возможен и другой поворот: в переносном смысле «зубастым» называли человека с цепким, суровым характером, умеющего за себя постоять. Обе трактовки имеют право на жизнь, и без дополнительных данных о конкретной семье выбрать одну сложно.

Интересно, что фамилия бытует в основном в среде российских немцев, и это подтверждается документальными свидетельствами. Так, в архивах УВД Омской области упоминается некто Цан Давыд Густавович, 1912 года рождения, уроженец Житомирской области (Лугинский район). А в Сведениях ДКНБ РК по Акмолинской области фигурирует Цан Емельян Степанович, родившийся в 1887 году в Херсонской губернии (Одесский район, село). Оба — немцы, что лишний раз подтверждает: фамилия не случайно созвучна немецкому слову, а прямо из него и вышла.

Сама модель образования проста и типична для фамилий, которые закрепились за выходцами из немецких колоний: прозвище перешло в фамилию без изменений, без русских суффиксов -ов или -ин. Это отличает её от множества «обрусевших» вариантов и говорит о том, что фамилия зафиксировалась в среде, где немецкий язык оставался родным ещё несколько поколений. География разброса — от Житомирщины до Херсонщины и далее в Сибирь и Казахстан — отражает типичную трагическую историю российских немцев: переселения, депортации, ссылки. Поэтому сегодня носитель фамилии Цан, даже не зная немецкого, почти наверняка может проследить свои корни к немецким колонистам XVIII–XIX веков, приглашённым в Россию Екатериной II.