Фамилия Цанева — женская форма мужской фамилии Цанев, типичная для болгарского и македонского ареала. В русском языке она встречается редко и чаще всего указывает на болгарские или южнославянские корни семьи. Основа фамилии — личное имя Цан, которое является уменьшительной формой от полного христианского имени. В болгарской традиции имя Цан чаще всего производят от Константин (через усечение и суффиксацию: Константин → Цан, по той же модели, что и Цанко), реже — от Иоанн (Иван → Цан). Таким образом, Цанев буквально означает «сын Цана», а Цанева — «дочь (жена) Цана».

Суффикс -ев (в мужском варианте) в болгарской ономастике выполняет ту же роль, что русский -ов, — указывает на принадлежность. Интересно, что в Болгарии фамилии на -ев часто закреплялись за крестьянами и ремесленниками, но не были строго сословными. В отличие от русских фамилий, где суффикс -ин обычно указывал на основу на -а/-я, в болгарском языке фамилии на -ев и -ов распределяются по фонетическому принципу: -ев добавляется к основам на мягкий согласный или на -й, но имя Цан оканчивается на твёрдый согласный, поэтому логичнее было бы ожидать форму Цанов. Вариант Цанев — это либо диалектное влияние (в некоторых говорах мягкое произношение), либо более старая форма, зафиксированная в письменных источниках.

Географически фамилия Цанев/Цанева наиболее распространена в юго-западной Болгарии, особенно в окрестностях Благоевграда и Кюстендила, а также в Северной Македонии. В России единичные носители — это, как правило, потомки болгарских переселенцев конца XIX — начала XX века, которые оседали в Бессарабии, на Кубани или в Таврической губернии. Если вы встретили фамилию в русской среде, вероятнее всего, предки были болгарами или македонцами, а не русскими.

С точки зрения словообразования, Цанева — редкий пример фамилии, где личное имя-основа не имеет однозначной этимологии. Спор о том, от какого полного имени произошёл Цан (Константин или Иоанн), остаётся открытым и в ономастике. В словаре болгарских личных имён Стефана Илчева (1969) указано, что Цан — самостоятельное имя, но с пометкой «предположительно от Константин». Поэтому при поиске корней стоит учитывать оба варианта: если в роду помнят деда Константина, который в быту звался Цаном, — версия с Константином правдоподобнее; если же имя передавалось как Иван, то связь с Иоанном.