Фамилия Царёва звучит почти как титул, но за ней не стоит ни знатного рода, ни престола. Это классический пример «мирского» имени, которое в XV–XVII веках давали простым людям, чаще всего крестьянам. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского есть запись: Царь Емельян, крестьянин, 1495 год, Новгород. Это одно из самых ранних упоминаний основы фамилии. Бедный крестьянский парень, носивший прозвище Царь, мог получить его за властный характер, стать, какую-то выдающуюся черту или просто в насмешку — ирония в народных прозвищах встречалась сплошь и рядом. Его дети и внуки становились Царёвыми, то есть «детьми Царя».

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: от прозвища Царь с помощью патронимического суффикса -ев (после мягкого «р» пишется именно «е», а не «о»). Форма Царёва — женский вариант, у мужчин пишется Царёв. Ударение падает на второй слог, и это принципиально: при ударении на «а» мы бы имели дело с другой, более редкой фамилией, восходящей к слову «ца́рёв» в значении «принадлежащий царю», но в подавляющем большинстве случаев носители произносят именно Царёв.

Интересно, что фамилия не прижилась в дворянской среде — там титулованные прозвища не использовали, чтобы не вызывать кривотолков. Зато среди крестьян и посадских людей она встречалась повсеместно, от Новгорода до Сибири. В переписных книгах XVII века Царёвы фигурируют как государственные крестьяне, ямщики, позже — мещане и купцы. Это не элитарная фамилия, а скорее народная, с характерным для русского юмора размахом: назвать человека Царём, не имея в виду ничего, кроме его крестьянского упрямства или осанки.

Самая известная ветвь рода — актёрская. Царёв Михаил Иванович, русский советский актёр, режиссёр и педагог, народный артист СССР, сделал имя фамилии узнаваемым. Многие годы он исполнял роль Чацкого в «Горе от ума» Грибоедова: впервые вышел в этой роли в Василеостровском театре, затем играл в Театре им. Мейерхольда, позже — в Малом театре. В 60-е годы он перешёл на роль Фамусова, замкнув круг от пылкого молодого героя к маститому персонажу-оппоненту — редкий случай в актёрской биографии, когда один артист сыграл обе главные роли одной пьесы.

С точки зрения словообразования фамилия проста, но у неё есть редкий нюанс: прозвище Царь могло относиться не только к человеку, но и к его занятию. В некоторых говорах «царём» называли того, кто руководил свадебным обрядом, этакого распорядителя праздника. Если предок был таким «царём» на свадьбах, фамилия получает дополнительный оттенок — не власти, а обрядовой роли. Обе версии правдоподобны, и обе ведут к одному корню, так что спорить о происхождении не приходится: в любом случае перед нами прозвище, а не титул.