Фамилия Царевы (в мужском варианте — Царёв) образована от прозвища Царь, которое в старину давали вовсе не за знатное происхождение. Чаще всего так называли крестьянина, который в какой-то местной традиции или игре получал шутливый «царский» титул, либо человека с властной, величавой осанкой и повадками. Слово «царь» в древнерусском языке было заимствованием из латинского через греческое посредничество, но в народной среде оно быстро стало символом верховной власти и богатства, а потому прозвище Царь могло закрепиться за бедным, но амбициозным парнем, который в шутку «становился царём» во время сельских праздников. Его дети и внуки уже носили отчество-фамилию Царёвы, то есть «дети Царя».

Одно из ранних упоминаний этой фамилии зафиксировано в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: там записан Царь Емельян, крестьянин, 1495 год, Новгород. Это важная деталь: она показывает, что фамилия бытовала в северо-западных русских землях уже в конце XV века. Впрочем, точное место и время возникновения фамилии в каждом конкретном роду определить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви Царёвых могли появляться независимо друг от друга в разных регионах.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа Царь плюс патронимический суффикс -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или на -ь. По той же модели возникли фамилии Бояринов, Князев, Попов, но у Царёва есть своя особенность: написание через «ё» в корне. В дореволюционных документах фамилию часто писали как «Царев» без точки над «е», и только после реформы орфографии и введения обязательного употребления буквы «ё» в ряде случаев закрепилось написание Царёв. Поэтому в современных документах можно встретить оба варианта, и они обозначают одну и ту же фамилию, хотя форма с «ё» точнее передаёт произношение.

Стоит различать фамилию Царёв и редкую фамилию Царьков, которая образована от уменьшительной формы Царько. Также не следует путать Царёвых с фамилией Царский — та имеет книжное происхождение и часто связана с семинаристской традицией искусственных фамилий, тогда как Царёвы — это чисто народное, прозвищное имя.

Отдельно стоит сказать о социальном контексте. Вопреки возможному ожиданию, фамилия Царёв не указывает на родство с монаршей династией. Наоборот, в крестьянской среде прозвище Царь часто давали с иронией или как оберег: считалось, что громкое, «царское» имя отведёт от человека настоящие беды и зависть. Так что предки современных Царёвых с высокой вероятностью были обычными земледельцами или ремесленниками, а их «царственность» — это народная шутка, застывшая в фамилии на века.