Фамилия Царнаевы — редкий случай, когда за привычным русским окончанием -ев скрывается не славянское, а тюркское или кавказское прозвище. Вопреки ожиданию, корень здесь не связан с царской властью. Основа фамилии — прозвище Царнай, которое восходит к ингушскому слову «царна» — так называли сосуд для хранения закваски. Предок, получивший это прозвище, мог заниматься приготовлением кисломолочных продуктов вроде сыра, простокваши или кефира, а также использовать закваску для теста, кваса или пива. Не исключено, что прозвище закрепилось и за мастером, который такие сосуды изготавливал.

Модель образования типична для восточных фамилий, адаптированных русской традицией: к основе Царнай добавили фамильный суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. Так из прозвища главы семьи получилась фамилия, закрепившаяся за его потомками. Подобный путь прошли многие фамилии народов Кавказа и Поволжья, когда местные имена и прозвища оформлялись по русскому образцу.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно — процесс формирования фамилий у разных народов растянулся на столетия. Но сам факт, что прозвище сохранилось и превратилось в наследственное именование, говорит о том, что ремесло или занятие предка имело значение для общины. В этом смысле фамилия Царнаевы — не просто родовое имя, а памятник восточной письменности и культуры, сохранивший в себе память о быте и хозяйственных традициях далеких предков.