Фамилия Ценева (и её вариант Ценёва) — редкий пример того, как одно короткое прозвище порождает сразу несколько разных историй. Спор о происхождении идёт вокруг корня «цень», и у каждой версии есть свои сторонники.

Самая вероятная основа — белорусское слово «цень», то есть «тень». В этом случае прозвище Цень мог получить человек, чей дом стоял на затенённой стороне улицы или деревни. Такая привязка к месту жительства — частый приём в народной ономастике: людей различали не только по ремеслу, но и по тому, где именно они селились.

Вторая версия уводит на юго-запад, в украинские говоры, где «цiнь» означает «олово». Тогда прозвище попадает в разряд «профессиональных» именований: родоначальник Ценевых мог быть мастером, который работал с оловом, лил из него посуду, пуговицы или украшения. Такая гипотеза выглядит убедительно, если учесть, что на Руси и в Малороссии ремесленников часто называли по материалу, с которым они имели дело.

Третья версия связана с украинским глаголом «ценькати» — «дзинькать, звенеть». Здесь прозвище могло быть двойным. С одной стороны, так родители могли ласково называть малыша, который гулит и звенит голосом. С другой — Ценём могли прозвать взрослого человека за высокий, звонкий голос, который слышно было далеко. Такие прозвища по особенностям речи или голоса встречаются сплошь и рядом, так что версия имеет право на жизнь.

Отдельно стоит упомянуть гипотезу о личном имени. Некоторые исследователи допускают, что в основе фамилии лежит имя Ценя — вариант монгольского Цэцэн («умный») или тюркского Тени («ребёнок, сын, мальчик»). Эта версия менее убедительна: слишком далеко и по географии, и по фонетике от славянских говоров, где фамилия реально бытует. Скорее всего, перед нами всё же прозвищная модель, а не имя собственное.

С точки зрения словообразования фамилия проста: к основе «Цень» добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына Ценя» или «человека из рода Ценя». Форма Ценёва с ударным суффиксом — результат позднейшего фонетического изменения, когда безударное «е» в произношении стало звучать как «ё». Обе формы законны и встречаются в документах.

Что объединяет все версии — фамилия не дворянская и не книжная, она вышла из народной среды, из живой речи. Потомок человека по прозвищу Цень, кем бы тот ни был — тенелюбивым соседом, оловянных дел мастером или обладателем звонкого голоса, — со временем получил фамилию Ценева. Точно сказать, какая из историй верна для конкретного рода, можно только по семейным преданиям или архивным записям о месте проживания предков.