Фамилия Ценко — хороший пример того, как модель образования помогает понять происхождение, даже если точное значение основы стёрлось. Суффикс -ко — один из самых характерных для украинских фамилий, особенно распространённых на Левобережье, Полтавщине и в Черниговской губерниях. В польской и белорусской традиции он тоже встречается, но реже. Поэтому первое, что можно сказать: Ценко, скорее всего, украинская или украинизированная фамилия, возникшая в среде крестьян и казаков.

Основа Цен- неоднозначна. Самый прямой и правдоподобный путь — от уменьшительной формы личного имени. В православных святцах есть имя Целестин (от лат. caelestis — «небесный»), но в народной среде оно почти не прижилось. Гораздо вероятнее, что Ценко — это производное от Семён (каноническое Симеон). В украинских говорах имя Семён давало множество сокращений: Сень, Сеня, Сенко. А через чередование с/ц (характерное для южнорусских и украинских диалектов) Сенко легко превращалось в Ценко. Сравните: фамилии Целуйко (от «целовать» при литературном «целовать») и Сенченко — того же корня.

Вторая версия, менее распространённая, — прозвище от глагола ценить или существительного цена. В таком случае Ценко могли прозвать расчётливого, прижимистого человека или, наоборот, того, кто торговался до последнего. Однако прозвища от абстрактных понятий в крестьянской среде встречаются реже, чем от имён или конкретных черт внешности и поведения. Поэтому версия с именем Семён выглядит убедительнее.

Географически фамилия Ценко сегодня встречается не только на Украине, но и в южных областях России (Краснодарский край, Ростовская область), куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках. Встречаются единичные случаи в Беларуси и Польше, но там основа могла быть иной — например, от польского слова cena (цена) или фамилии Cenek (чешское уменьшительное от Винцент).

Сословной принадлежности у фамилии нет: суффикс -ко был одинаково распространён и среди казаков, и среди крестьян, и среди мещан. Дворянских родов с такой фамилией в Российском государстве не зафиксировано — это верный признак, что предки были простыми людьми, а фамилия закрепилась в быту, а не через официальные родословные книги.

Если коротко: Ценко — украинская фамилия, образованная от имени Семён через диалектное чередование с/ц, с типичным суффиксом -ко. Носитель такой фамилии, скорее всего, потомок крестьянина или казака с Левобережной Украины.