Фамилия Ценев (и её вариант Ценёв) образована по типичной русской модели от прозвища или личного имени Цень с помощью патронимического суффикса -ев, указывающего на «сына человека по имени Цень». Суффикс простой, а вот основа — загадка, и здесь у ономастики нет однозначного ответа, зато есть три живые версии, каждая со своей логикой.

Первая и самая прозрачная версия ведёт к белорусскому слову «цень» — «тень». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, чей дом стоял на затенённой стороне улицы или деревни. Такое именование — не редкость для сельской топографии: людей часто «привязывали» к месту жительства, и соседям было достаточно сказать «тот, кто живёт в тени», чтобы понять, о ком речь.

Вторая версия переключает внимание на украинское слово «цiнь» — «олово». Если принять её, фамилия попадает в разряд «профессиональных» именований: Ценем могли называть жестянщика, лудильщика или мастера, работавшего с оловом. Ремесленные прозвища в основе фамилий встречаются сплошь и рядом, поэтому эта гипотеза выглядит не менее убедительной, чем «теневая».

Наконец, третья версия отталкивается от украинского глагола «ценькати» — «дзинькать, звенеть». Тут открывается простор для воображения. Прозвище Цень могли дать малышу, который звонко лепетал или любил греметь игрушками, — родительские прозвища такого рода часто прилипали на всю жизнь. Но и взрослый человек с высоким, тонким, «звенящим» голосом вполне мог получить это прозвище от односельчан. В этом случае фамилия отражает не ремесло и не место жительства, а индивидуальную черту — голос или манеру говорить.

Какая из версий правдоподобнее? Строгого ответа нет: все три опираются на реальные диалектные слова, и выбор зависит от того, в какой среде возникло прозвище. Белорусский след указывает на западные регионы, украинские корни — на юго-западные. Сама фамилия Ценев встречается редко, и это как раз тот случай, когда фамилия-загадка ценнее фамилии с однозначной этимологией: она сохранила в себе сразу несколько возможных историй одного человека. Потомок того, кого когда-то назвали Ценем, получил фамилию Ценев, и сегодня она хранит память либо о тенистом дворе, либо об оловянных изделиях, либо о звонком голосе — а может, и о том, и о другом, и о третьем сразу.