Фамилия Ценин — это яркий пример того, как короткое прозвище порождает на свет звучную родовую фамилию. В её основе лежит личное прозвище Цена, которое в старину далеко не всегда было связано с деньгами. Слово «цена» действительно означало «стоимость», «плата» или «вознаграждение», поэтому первая и самая очевидная версия относит прозвище к «профессиональным» именованиям. Так могли прозвать купца, умевшего торговаться, или оценщика, определявшего стоимость товара.

Однако у этого прозвища есть и другие, менее очевидные корни. В белорусском языке есть слово «цень» — «тень». В этом случае прозвище Цена могло указывать на место жительства: например, так называли человека, чей дом стоял на затенённой стороне улицы, или того, кто любил прохладу. Украинский язык предлагает ещё один вариант: слово «цiнь» означает «олово». Если придерживаться этой версии, то прозвище Цена мог получить кузнец, который специализировался на изготовлении изделий из этого мягкого металла.

Какую из версий считать основной? Первая, «денежная», выглядит наиболее правдоподобной, поскольку в русском языке слово «цена» в значении «плата» встречается повсеместно и не требует обращения к диалектам соседних народов. Но и белорусский, и украинский следы имеют право на существование: фамилия могла возникнуть на территориях, где эти языки были распространены, а затем распространиться по России.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Ценин — это «сын Цены» или «человек из рода Цены». Такая модель образования фамилий была одной из самых древних и простых, что говорит о давнем происхождении родового имени.

В исторических документах упоминаются два дворянских рода Цениных, которые восходят к первой половине XVIII века. Один из них записан в шестую часть родословной книги Рязанской губернии, что свидетельствует о его древности и знатности. Существуют также два более поздних рода Цениных, что подтверждает: фамилия не была единичной, а возникала в разных ветвях независимо друг от друга. Таким образом, потомки человека с прозвищем Цена, где бы он ни жил — в купеческом городе, белорусской деревне или украинском местечке, — со временем становились Цениными.