Фамилия Ценин (а в женском роде — Ценина) произошла от личного прозвища Цена. Это типичная модель для русских фамилий, когда имя родоначальника переходило к потомкам без изменений, лишь обрастая суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей ты?» — «Ценин», то есть сын, внук или потомок Цены. Такая форма характерна для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный.

Сам корень прозвища неоднозначен, и здесь открывается простор для версий. Самая прямая отсылка — к нарицательному «цена» в значении «стоимость, плата, вознаграждение». В этом случае прозвище Цена могло быть профессиональным именованием: так могли прозвать купца, хорошо знавшего толк в товаре, или оценщика, чья работа заключалась в определении стоимости имущества. Согласитесь, меткое прозвище для человека, который «знает цену» вещам.

Однако у этой фамилии есть и другие, более редкие корни. В белорусском языке есть слово «цень» — «тень». Если следовать этой версии, Ценой могли назвать человека, чей дом стоял на затененной стороне улицы или который жил в тенистом, глухом месте. Такая привязка к месту жительства — тоже распространенный способ возникновения прозвищ. Есть и третья гипотеза, связанная с украинским словом «цiнь» — «олово». В этом случае Цена — ремесленное прозвище, которое мог получить кузнец, специализировавшийся на изготовлении изделий из олова. Какая версия правдоподобнее? Первая, «денежная», выглядит наиболее убедительной просто потому, что понятна без перевода и напрямую связана с русским языком. Остальные версии возможны, но требуют допущения о заимствовании или диалектном влиянии.

Историческая канва фамилии подкреплена дворянскими родами. Известны два дворянских рода Цениных, восходящих к первой половине XVIII века. Один из них записан в VI часть родословной книги Рязанской губернии, что говорит о древности и знатности рода. Есть еще два рода Цениных более позднего происхождения, что подтверждает: фамилия возникала в разное время в разных местах независимо.

Точное место и время возникновения фамилии Ценин назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и одно прозвище могло дать жизнь целому семейству в разных уголках страны. Но в любом случае, за этим привычным сочетанием букв стоит живая история: либо расчетливый делец, либо человек, живший в тени, либо умелый мастер по олову.