Фамилия Ценский — это классический пример фамилии-ориентира, которая могла появиться у человека, переселившегося с берегов реки Цна. В основе лежит название реки, а суффикс -ский указывает на дворянскую или шляхетскую моду XVIII–XIX веков: так образовывали фамилии от географических названий, подчёркивая принадлежность к местности. Цна — река не одна: их несколько в европейской части России, самая известная протекает в Тамбовской и Рязанской областях, другая — в Тверской и Новгородской. Человек, которого записали Ценским, скорее всего, был выходцем с берегов одной из этих рек, а его потомки закрепили фамилию в документах.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: основа «Цн-» (от «Цна») плюс суффикс -ск- и окончание -ий. Похожие фамилии — Донской, Волжский, Уфимский — работают по тому же принципу. Но есть и альтернативная, менее очевидная версия: в некоторых говорах «ценский» могло означать «оценочный» или «связанный с ценой», от слова «цена». Так могли прозвать торговца, оценщика или прижимистого хозяина. Однако эта гипотеза слабее: прозвища от абстрактных понятий редко образовывались с суффиксом -ский, который закрепился именно за топонимическими фамилиями.

В истории фамилия известна прежде всего по писателю Сергею Николаевичу Сергееву-Ценскому (1875–1958). Его настоящая фамилия — Сергеев, а псевдоним «Ценский» он взял в честь реки Цны, на берегах которой прошло его детство в Тамбовской губернии. Этот случай — не просто литературный курьёз, а прямое подтверждение топонимической версии: человек сам выбрал фамилию, привязав себя к родной реке. В крестьянской среде Ценские встречаются редко, и это тоже косвенно говорит о более позднем, книжном или искусственном происхождении фамилии у большинства носителей.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой. В современных справочниках её иногда путают с фамилией Цинский (от польского «cyna» — олово), но это разные линии. Для человека с фамилией Ценский наиболее вероятная история предков — переселение с берегов Цны или, в редких случаях, прозвище, связанное с торговлей. Других версий, подкреплённых ономастическими данными, пока нет.