Фамилия Цанов — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при внимательном разборе ставит перед исследователем сразу несколько вопросов. Главный из них: откуда взялась основа «Цан»? В русском языке такого слова нет, и это сразу указывает на то, что корень фамилии — иноязычный, скорее всего, тюркский или болгарский.

Самый вероятный путь образования — от личного имени или прозвища Цан. В болгарском языке «цан» — это краткая форма от имени Цанко, которое, в свою очередь, восходит к греческому имени Атанас (Афанасий). В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, встречается имя Сан или Цан, означающее «слава», «почёт». Фамилия Цанов могла появиться у русских через контакты с болгарами (например, среди переселенцев в Новороссии) или через татарскую среду, где суффикс -ов — самый распространённый способ русификации фамилий.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии, означающую «сын такого-то» или «принадлежащий ему». То есть Цанов — это буквально «сын Цана». Важно, что фамилия сохранила ударение на первом слоге (Ца́нов), что характерно для фамилий, образованных от коротких основ, и отличает её от возможных омонимов с ударением на конце.

Географически фамилия встречается нечасто. Основные очаги — южные регионы России (Краснодарский край, Ростовская область) и Болгария. В России носители Цановых — это, скорее всего, потомки болгарских переселенцев XIX века, которые оседали на Кубани и в Бессарабии. В этом случае фамилия не несёт никакого сословного или профессионального оттенка, а просто фиксирует имя предка.

В отличие от многих фамилий на -ов, у Цанова нет очевидной связи с ремеслом или животным миром. Это чисто патронимическая фамилия, и её главная загадка — в этнической принадлежности корня. Если предки были болгарами, то Цанов — это «сын Афанасия». Если татарами — то «сын Славы». Определить это без генеалогического исследования можно только по региону проживания семьи.