Фамилия Цанков почти всегда отсылает к Болгарии: это типичная болгарская фамилия, образованная от мужского имени Цанко. Само имя Цанко — народная, уменьшительная форма более старого болгарского имени Станко. Поэтому, чтобы понять смысл фамилии, нужно разобрать именно имя Станко.

Станко восходит к общеславянскому корню со значением «становиться», а также «стоять» или «оставаться». Однако у этого имени есть и более тонкий, «пожелательный» смысл. В старину родители часто давали такие имена, чтобы уберечь младенца от болезней и смерти. Считалось, что имя со значением «пусть остановится», «пусть останется» служит оберегом: ребенок должен был «остаться» в этом мире, не уйти рано. Так что Цанко — это не просто «стойкий», но и «тот, кто должен выжить», «кого мы удержали». Потомок человека по имени Цанко со временем и получил фамилию Цанков, отвечающую на вопрос «чей ты?» — из рода Цанко.

Интересно, что в русском языке эта фамилия выглядит непривычно: начальное «ц» вместо более знакомого нам «с» в родственных именах Станислав или Станко. Это следствие болгарской фонетики, где звук [ц] часто появляется на месте древнего [ст] перед гласным. Поэтому не удивляйтесь, если встретите в документах XIX века варианты написания — например, Цанков или Станков; в болгарской среде они могли обозначать одно и то же родовое имя.

Среди известных носителей фамилии — Драган Киряков Цанков (1828—1911), болгарский политический деятель, третий по счету глава правительства автономного Болгарского княжества (апрель — декабрь 1880 года). Его деятельность пришлась на сложный период становления болгарской государственности после освобождения от османского владычества. Однако не стоит думать, что фамилия была только дворянской или чиновничьей: в Болгарии ее носили и крестьяне, и ремесленники, и священники. В России же фамилия Цанков встречается редко и почти всегда указывает на болгарские корни предков или на связи с болгарской диаспорой.