Фамилия Цанеков — довольно редкая, и её происхождение стоит искать не в центральной России, а на Балканах или в южнославянских землях. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, образованных от полных крестильных имён (Иванов, Петров), основа Цанек- указывает на болгарскую, македонскую или сербскую языковую среду.

В основе лежит имя Цане — это уменьшительно-ласкательная форма от болгарского имени Цанко, которое, в свою очередь, является производным от Цаньо. Имя Цаньо в народной этимологии часто связывали со словом «цан» (звукоподражательное, от «цанкать» — звенеть), но скорее всего, это сокращение от христианских имён, например, от Константин (через форму Цанко) или от Стоян (через Цане). В Болгарии имя Цане встречается как самостоятельное, и его носители — вполне уважаемые люди, а не носители прозвища.

Суффикс -ов в фамилии Цанеков — типичный славянский патронимический показатель, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Цанеков буквально означает «сын Цане» или «потомок Цане». Однако интересно, что в русской ономастике фамилии на -еков встречаются реже, чем на -иков или -ков. Эта форма могла возникнуть при адаптации болгарской фамилии в русской среде: болгарское Цанеков (с ударением на первом слоге) было русифицировано, но сохранило редкую для русского уха основу.

Географически фамилия Цанеков сегодня встречается в России, но её корни — в среде болгарских переселенцев, которых было немало в Бессарабии и на юге Украины в XIX веке. Это не дворянская фамилия и не купеческая: носители имени Цане были, скорее всего, крестьянами, ремесленниками или священниками — людьми, чьё имя дало родовое прозвание.

Если отбросить версию о славянском происхождении, существует маловероятная, но возможная гипотеза о связи с тюркским словом «цан» (в смысле «колокол», «звон»). Однако она не выдерживает критики: суффикс -ек в основе фамилии характерен именно для славянских уменьшительных имён, а не для тюркских заимствований. Так что болгарский или македонский след — основной и самый правдоподобный.