Фамилия Цанковы (в мужском роде — Цанков) происходит от личного имени Цанко, которое в Болгарии использовали как уменьшительную или производную форму от имени Станко. Имя Станко, в свою очередь, восходит к общеславянскому корню со значением «становиться», «стоять» или «оставаться». Лингвисты относят такие имена к группе «пожелательных»: вкладывая в имя надежду, родители как бы просили судьбу, чтобы ребенок остался в живых, устоял перед болезнями и напастями. Таким образом, имя Цанко — это не самостоятельное имя, а ласкательный вариант, который со временем закрепился как фамильное прозвание.

Модель образования фамилии проста и типична для славянского мира: к основе Цанк- добавили патронимический суффикс -ов, который буквально отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Цанко». Потомок человека по имени Цанко получал прозвание Цанков, которое в третьем поколении становилось наследственной фамилией. Интересно, что в русской традиции закрепилась форма Цанков, хотя исходное болгарское имя звучит как Цанко — с конечным гласным. Это типичная история для фамилий, которые пришли из южнославянских земель: при переносе в русскую среду конечный гласный имени отбрасывался, и фамилия получала привычное для русского уха окончание.

Среди носителей фамилии есть фигура общенационального масштаба — Драган Киряков Цанков (1828–1911), болгарский политический деятель, который в 1880 году возглавлял правительство автономного Болгарского княжества. Его деятельность пришлась на сложный период становления болгарской государственности после освобождения от османского владычества, и сам факт того, что человек с этой фамилией занимал столь высокий пост, говорит о распространенности и уважении к роду в Болгарии.

Точное время возникновения фамилии Цанковы установить сложно: процесс формирования наследственных имен в славянских землях растянулся на несколько столетий и шел неравномерно. В Болгарии фамилии в современном понимании начали закрепляться позже, чем в России или Польше, и во многом под влиянием церковной и административной практики. Можно предположить, что фамилия Цанков утвердилась не ранее XVIII–XIX веков, когда болгарские семьи стали массово фиксировать постоянные родовые прозвания.

Фамилия Цанковы — редкий для русского уха случай, когда южнославянское имя органично вписалось в восточнославянскую словообразовательную модель. Она сохраняет память о древнем корне, связанном с идеей устойчивости и жизненной силы, и одновременно напоминает о тесных культурных связях между славянскими народами.