Фамилия Цалковы — довольно редкая, и её происхождение, скорее всего, связано с географическим названием или прозвищем, а не с распространённым личным именем. Суффикс -ов (в форме Цалков) указывает на типичную модель русской фамилии XIX века: «чей?» — то есть потомок или человек из семьи Цалка.

Ключевой элемент — основа «Цалк». В ней сразу несколько возможных корней, и спор здесь не в выборе между равнозначными версиями, а в том, что одна из них явно правдоподобнее. Самая прямая версия — происхождение от названия населённого пункта. В России и на Украине есть несколько сёл с названием Цалки, Цалково (например, в Тверской области или на Херсонщине). Предок мог получить фамилию по месту жительства: «Цалков» — приехавший из Цалок. Это логично и типично для фамилий, не имеющих очевидной прозвищной основы.

Менее вероятно, что «Цалк» — это прозвище. В южнорусских и украинских говорах «цалка» могло означать «затычка», «пробка» или, в переносном смысле, нечто короткое и толстое. Однако такое прозвище было бы слишком специфичным и не закрепилось бы в фамилии массово. Ещё одна версия — связь с тюркским словом «чал» (седой) или «чалка» (причал), но это уже натяжка, так как фамилия звучит по-славянски, а не по-тюркски.

Фамилия явно недворянская и нестаринная (нет суффикса -ский). Скорее всего, Цалковы — крестьянский или мещанский род, чьи предки либо жили в деревне Цалки, либо получили прозвище за какую-то особенность. Встречается фамилия в основном в южных областях России и в восточной Украине. Сравните с однокоренными фамилиями: Цалко (украинская модель без суффикса) и Цалковский (польская или шляхетская форма).