Фамилия Цалов — самобытный памятник славянской культуры, в основе которого лежит личное прозвище Цал. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться, что означало это прозвище и почему оно закрепилось за человеком как родовое имя. Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая версия отсылает к украинскому нарицательному «цаль», что в переводе на русский означает «дюйм». Дюйм — это единица измерения расстояния в неметрических системах мер, обычно равная 1/12 или 1/10 фута. В русской и английской системах мер дюйм делился на 10 линий. Само слово «дюйм» ввёл в русский язык Пётр I в самом начале XVIII века, а сегодня под ним чаще всего понимают английский дюйм, равный 2,54 см. Если следовать этой логике, прозвище Цал мог получить человек невысокого, миниатюрного роста — как будто «ростом в дюйм». Впрочем, есть и более приземлённое толкование: так могли прозвать портного, который в работе постоянно имел дело с мерками, дюймами и точными расчётами ткани.

Вторая версия выводит прозвище из немецкого слова Zahl, то есть «число». В этом случае Цалом могли окрестить семинариста, которому легко давались точные науки — алгебра, геометрия и прочие дисциплины, требующие математического склада ума. Такая гипотеза выглядит правдоподобной для учебной среды, где прозвища часто давали по способностям или поведению ученика.

Какая из версий ближе к истине, сказать сложно. Обе они объясняют, как прозвище Цал закрепилось за конкретным человеком в качестве наиболее употребительного именования, а затем легло в основу фамилии Цалов. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию по отцу или деду, что типично для русской ономастической традиции: суффикс -ов указывает на принадлежность роду Цала.

Стоит отметить, что процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Прозвище могло возникнуть в одном регионе, а фамилия закрепиться в другом, куда переехал носитель. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Цалов можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Сама же фамилия остаётся замечательным примером того, как из короткого меткого прозвища вырастает родовое имя, которое несёт в себе память о внешности, ремесле или характере далёкого предка.