Фамилия Цалый — редкий пример, когда географическая привязка оказывается сильнее любых лингвистических догадок. В отличие от большинства русских фамилий, которые можно разобрать по суффиксу и корню, здесь главная загадка в том, откуда пошло слово «цалый». И ответ лежит на поверхности: это украинская и южнорусская фамилия, характерная для земель бывшей Запорожской Сечи, Полтавщины, Харьковщины и Кубани.

В основе фамилии — украинское прилагательное «цалий» или «цалий». В разных говорах оно означает «целый», «невредимый», «полный». Человек, получивший такое прозвище, мог быть физически крепким, здоровым, либо, наоборот, уцелевшим после тяжелой болезни или ранения. На Сечи, где жизнь висела на волоске, прозвище Цалый («Целый») звучало как оберег или как констатация факта: выжил, вернулся целым из похода.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована от прилагательного без типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин). Это так называемая «усеченная» форма, распространенная в украинской ономастике (сравните: Довгий, Кривий, Сухий). Поэтому фамилия Цалый — не «чей-то», а «какой по качеству». Она отвечает на вопрос «какой?», а не «чей сын?». Это сразу указывает на украинские корни: в Великороссии таких «голых» прилагательных в фамилиях почти не встречалось.

Встречается также вариант написания через «е» — Целый, но это скорее русифицированная форма. В документах XIX века, особенно в метрических книгах Харьковской и Екатеринославской губерний, фиксируется именно «Цалый». В некоторых говорах «ц» произносится тверже, ближе к «ч» (цалый — чалый), но путать с фамилией Чалый не стоит: «чалый» — это масть лошади, а «цалый» — состояние человека.

Социальный состав носителей — в основном казаки и крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией практически нет. Это фамилия простого люда, которая закрепилась в реестрах запорожских куреней и позже разошлась по Кубани и Дону. Если ваши предки носили фамилию Цалый, с большой вероятностью они были выходцами из казачьей среды или из крестьян Слобожанщины.