Фамилия Цалёв — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд она кажется простой: суффикс -ёв указывает на русскую модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный. Но основа «Цал-» ставит в тупик. В русском языке нет распространённого слова «цаль» или «цал», поэтому искать корень нужно в диалектах или заимствованиях.

Самая вероятная версия — южнославянские или румынские корни. В болгарском, сербском и румынском языках слово «цал» (cal) означает «конь», «лошадь». В русские говоры это слово могло попасть через переселенцев из Бессарабии, Молдавии или с Балкан. Тогда прозвище Цаль получал человек, связанный с лошадьми: конюх, барышник, хороший наездник. Фамилия Цалёв — это буквально «сын Цаля» или «потомок того, кого прозвали Конём».

Есть и другая, менее правдоподобная гипотеза — связь с диалектным глаголом «цалить» (цеплять, задевать). В некоторых говорах так могли назвать задиристого или приставучего человека. Но эта версия слабее: глагол редкий, и фамилий от него почти не зафиксировано.

Суффикс -ёв (под ударением, в отличие от обычного -ев) встречается в фамилиях, образованных от основ с беглой гласной или от имён на мягкий согласный. В данном случае ударение падает на окончание: Цалёв. Это характерно для южнорусских и украинских фамилий, а также для тех, что пришли из языков с подвижным ударением.

Географически фамилия Цалёв встречается точечно — в основном на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в Молдавии и на Украине. Это подтверждает версию о локальном происхождении от переселенцев или носителей диалекта.

Таким образом, Цалёв — скорее всего, фамилия-прозвище по роду занятий: предок был конюхом или коневодом. Она не входит в списки дворянских родов и не связана с известными историческими личностями — это фамилия простого человека, чью профессию или характер запомнили в виде краткого и ёмкого прозвища.