Фамилия Цалин — один из тех случаев, когда основа настолько короткая, а суффикс настолько однозначный, что главная интрига скрыта в корне. Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей сын?» — Цалин), значит, в основе лежит личное имя или прозвище Цаля. Вопрос в том, что это за Цаля.

Самая вероятная версия — прозвище от диалектного глагола «цалить» или «цаляться». В южнорусских и украинских говорах это слово означает «заглядывать», «подсматривать», а также «медлить», «зевать по сторонам». Цалей могли прозвать рассеянного, медлительного человека или, наоборот, того, кто любил подглядывать — в зависимости от контекста. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия встречается в основном на юге России и в украинских землях бывшей Слобожанщины, где подобная лексика была в ходу.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование: Цаля — это форма крестильного имени. В народной среде полные имена часто сокращали до одного слога. Теоретически Цаля могло быть производным от Цезарь (в просторечии Цесарь) или от редкого имени Цалик, которое иногда давали в память о святом мученике. Однако никаких устойчивых документированных связей между этими именами и фамилией Цалин нет, поэтому прозвищное происхождение выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. В дореволюционных списках её носители — в основном государственные крестьяне и мещане из Курской, Воронежской и Харьковской губерний. Дворянских родов Цалиных не зафиксировано, что типично для фамилии, образованной от бытового прозвища, а не от имени родоначальника-землевладельца. Словообразовательный тип с суффиксом -ин характерен для фамилий, возникших в среде, где отчество на -ин было нормой, — то есть в народной, неаристократической среде.

Коротко: предок носителя фамилии Цалин, скорее всего, получил прозвище Цаля за манеру поведения — был неспешным, задумчивым или любил «цалиться» по сторонам. Фамилия географически привязана к южнорусским и украинским землям, а её носители были простыми людьми, крестьянами или мещанами.