Прозвище Цалай образовано от украинского нарицательного «цаль», которое на русский язык переводится как «дюйм». Дюйм — русское название для единицы измерения расстояния в некоторых европейских неметрических системах мер, обычно равной 1/12 или 1/10 («десятичный дюйм») фута соответствующей страны (в русской и английской системах мер 1 дюйм равен 10 линиям («большая линия»). Слово дюйм введено в русский язык Петром I в самом начале XVIII века. Сегодня под дюймом чаще всего понимают английский дюйм, равный 2,54 см. Вероятно, прозвище Цалко получил невысокий, миниатюрный человек или портной. По другой версии, фамилия Цалай представляет собой фонетический вариант фамилии Чалай, которая ведет свое начало от аналогичного прозвища. Это прозвище восходит к прилагательному «чалый», то есть «серый с рыжей примесью» (о лошадиной масти). Так могли называть рыжего с сединой человека. Само же слово «чалый» заимствовано из татарского языка, в котором оно имеет значение «седой» — в отношении человека; рыжая или красноватая масть лошади. Чередование согласных ч/ц является результатом «цоканья». Так, в Книге памяти Ивановской области упоминается Цалай Тихон Степанович, родившийся в 1885 году в селе Максимна Украине.