Фамилия Цалай звучит коротко и немного загадочно, но за ней стоит вполне конкретное бытовое прозвище. Чаще всего её связывают с украинским словом «цаль», то есть «дюйм». Мера длины, которую Пётр I ввёл в русский обиход в начале XVIII века, здесь работает не как единица измерения, а как меткая характеристика человека. Вероятно, Цалаем называли невысокого, миниатюрного мужчину — «с дюйм ростом», либо портного, который имел дело с точными замерами и мелкой работой. Такая версия выглядит логичной и объясняет появление прозвища без лишних натяжек.

Впрочем, существует и второй путь возникновения фамилии — через чередование согласных. Цалай вполне мог стать фонетическим вариантом фамилии Чалай, а та, в свою очередь, произошла от прозвища Чалый. В этом случае основа — прилагательное «чалый», которым описывали лошадиную масть: серую с рыжей примесью. Но применяли его и к людям — так могли сказать про человека с сединой, перемешанной с рыжиной. Слово «чалый» пришло из татарского языка, где означало «седой» для человека и «рыжеватый» для лошади. Переход «ч» в «ц» — следствие так называемого цоканья, которое встречается в южнорусских и украинских говорах, так что обе версии не противоречат друг другу, а скорее дополняют картину.

Любопытно, что в Книге памяти Ивановской области упоминается Цалай Тихон Степанович, родившийся в 1885 году в селе Максимна на Украине. Эта запись — не просто сухая строка, а живое подтверждение того, что фамилия бытовала в крестьянской среде и имела украинские корни. Сам разбор фамилии показывает: в ней нет ни патронимического суффикса -ов или -ин, ни дворянского -ский. Она застыла в форме исходного прозвища, что типично для украинской традиции именования. Поэтому Цалай — это фамилия-характеристика, которая либо подмечала внешность, либо указывала на ремесло, и в обоих случаях звучала ёмко и безошибочно.