Фамилия Цалко чаще всего звучит как украинская, и её основа — прозвище Цалко, которое связывают с нарицательным «цаль». В переводе с украинского это «дюйм» — единица измерения расстояния, равная 1/12 или 1/10 фута, а в русской системе — 10 линиям. Само слово «дюйм» попало в русский язык при Петре I в начале XVIII века, но в украинских говорах «цаль» закрепилось как обиходное название малой меры длины. Поэтому логично предположить, что прозвище Цалко получил либо невысокий, миниатюрный человек, либо портной — мастер, который постоянно имел дело с точными измерениями ткани.

Суффикс -ко в фамилии типичен для украинской модели образования: так из прозвища делали семейное именование, которое затем закрепилось за потомками. В этом смысле Цалко стоит в одном ряду с фамилиями вроде Швецко или Кравченко, где основа указывает на занятие или внешнюю черту предка. Прямых указаний на географию фамилии в источниках немного, но украинское происхождение слова и форма суффикса говорят о том, что корни семьи, скорее всего, лежат в левобережной или степной Украине.

Существует и альтернативная версия — немецкая. Согласно ей, фамилия восходит к немецкому Zahl, то есть «число». Тогда прозвище Цалко могло закрепиться за семинаристом, которому легко давались точные науки — алгебра, геометрия. Эта гипотеза правдоподобна лишь отчасти: в немецком языке фамилия с таким окончанием встречается редко, и форма «Цалко» скорее указывает на славянскую переработку, чем на прямое заимствование. Если немецкий след и был, то он прошёл через украинскую или польскую среду, где окончание -ко добавили уже местные жители.

Из двух версий первая выглядит убедительнее: связь с «цалем»-дюймом проще объясняет, почему фамилия бытует именно в украинской среде, и не требует допущений о переезде или обучении в семинарии. Впрочем, обе гипотезы не противоречат друг другу: в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо — у одного предка из-за роста, у другого из-за любви к счёту. Точных исторических записей о первых носителях фамилии Цалко нет, поэтому окончательный ответ остаётся за семейными преданиями и архивными поисками.