Фамилия Цалкова — женская форма, мужской вариант — Цалков. В основе, скорее всего, лежит прозвище или нецерковное имя Цалок. Разобраться с его происхождением помогает география фамилии. Она редкая и встречается в основном на юге России, в Ростовской области и Краснодарском крае, а также на Украине. Эта привязка указывает на южнорусскую или украинскую языковую среду, где слово «цал» или «цалок» могло иметь конкретный смысл.

Самая прямая версия — от диалектного глагола «ца́пать» (хватать, царапать, бить) или существительного «цапок» (козёл). В южных говорах «цап» — это козёл, а «цалка» — коза. Прозвище Цалок могли дать человеку с козлиной бородкой, упрямым характером или резкими, «цапающими» движениями. Суффикс -ок в основе указывает на уменьшительную или прозвищную форму: Цалок — буквально «маленький козёл» или просто «козлик». Фамилии, образованные от названий животных, — одни из самых распространённых в крестьянской среде, и «Цалков» стоит в одном ряду с Козловым, Барановым или Петуховым.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «цаловать» (целовать) в южнорусском произношении. В этом случае основа Цалок могла быть прозвищем ласкового или льстивого человека. Однако эта гипотеза слабее: фамилии от «целовать» обычно образовывались с другим суффиксом (Целовальников, от «целовальник» — продавец в кабаке), а форма «цалок» для такого значения нехарактерна.

Словообразовательная модель проста: прозвище Цалок → притяжательное прилагательное Цалков (чей? — сын Цалка) → фамилия. Суффикс -ов типичен для русских и украинских фамилий, образованных от прозвищ и имён на твёрдый согласный. Таким образом, предок носительницы этой фамилии почти наверняка был крестьянином или казаком, которого в быту называли Цалком — за внешность, повадку или характер, напоминающие козла.