Фамилия Цалкина — женская форма, а её основа — мужская фамилия Цалкин, которая принадлежит к распространённому типу на -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Цалкин буквально означает «сын Цалки» или «человек из рода Цалки». В русской ономастике такие фамилии обычно образовывались от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а, -я.

Корень «цалк-» — редкий для русских фамилий, и здесь возможны две версии происхождения. Первая, наиболее вероятная, связывает фамилию с тюркскими языками. В тюркских диалектах слово «цалка» (или «чалка») могло означать «прут», «хворостина» или «ветка». Прозвище Цалка могли дать человеку за худобу, долговязость или, наоборот, за гибкость и подвижность. Вторая версия — отголосок еврейской фамилии Цалкин, которая восходит к библейскому имени Залкинд (искажённое от Залман, уменьшительное от Шломо — Соломон). В этом случае суффикс -ин присоединился к основе, адаптированной в славянской среде.

Географически фамилия Цалкина встречается нечасто, но заметна в регионах, где исторически пересекались славянские и тюркские народы: в Поволжье, на Урале и в Сибири. Встречаются носители и в еврейских общинах черты оседлости, что подтверждает вторую версию. Сословная принадлежность предков могла быть разной: от крестьян до мещан, поскольку фамилия не несёт ярко выраженного дворянского или купеческого суффикса.

Примечательно, что фамилия Цалкина — редкий случай, когда один корень мог независимо возникнуть в двух разных языковых средах. Если ваши предки жили в татарских или башкирских селениях, скорее всего, прозвище было связано с внешностью. Если же семейное предание уводит в местечки западных губерний — корни стоит искать в еврейской антропонимике. Ударение в фамилии обычно падает на первый слог: Ца́лкина.