Фамилия Цапкина — женская форма фамилии Цапкин, а та в свою очередь образована от прозвища или нецерковного имени Цапка. В основе лежит слово «цапка» — так в южных и западных русских говорах называли мотыгу, сапку, маленькую тяпку для прополки. Связь с инструментом — самая прямая и очевидная версия: предок мог получить прозвище Цапка по роду занятий, если работал с мотыгой, был огородником или земледельцем. В словаре Владимира Даля «цапка» — это и «мотыжка», и «цапалка», и даже «крюк, багор», что расширяет круг возможных профессий: от крестьянина до рыбака, пользующегося багром.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «цапать», то есть хватать, царапать, хвататься. В этом случае прозвище Цапка могло закрепиться за человеком хватким, цепким, скорым на руку или, наоборот, сварливым, «цапающимся» с окружающими. Ономасты обычно предпочитают первую, «инструментальную» версию, так как прозвища по орудиям труда встречаются в русских фамилиях гораздо чаще, чем по отвлечённым чертам характера.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Цапкин — сын Цапки. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от слов женского рода с окончанием -а. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, и географически тяготеет к южнорусским областям: Курской, Орловской, Воронежской, а также к украинским землям, где слово «цапка» в значении «мотыга» особенно распространено. Встречается она и у донских казаков, где прозвища по сельскохозяйственному инвентарю тоже были в ходу.

Интересная деталь: фамилия Цапкин легко путается с фамилией Цаплин, образованной от названия птицы цапли. Но если Цаплин — зооморфное прозвище, то Цапкин — «ремесленное». Разница в суффиксах — -ин и -ин — здесь не показательна, важна основа: в одном случае «цапля», в другом — «цапка». Носитель фамилии Цапкина может с уверенностью считать, что его предки, скорее всего, не охотились на цапель, а возделывали землю.