Фамилия Цалковская — яркий пример «географической» фамилии, образованной по польско-белорусской модели. Суффикс -ск- указывает на принадлежность к месту: предок носителя фамилии был либо владельцем, либо уроженцем населённого пункта с названием Цалково, Цалки или Цалков. Такие фамилии в основном закрепились за шляхтой и духовенством, но позже распространились и среди крестьян, переселявшихся в другие места и получавших прозвание по покинутой деревне.

Основа фамилии — Цалк — скорее всего, восходит к прозвищу, которое в свою очередь могло произойти от слова «цалька» (в диалектах — заноза, щепка, или же нечто мелкое, незначительное). В таком случае прозвище дали человеку худощавому, невысокому или въедливому по характеру. Менее вероятна, но допустима связь с глаголом «цалкать» — в некоторых говорах так обозначали цоканье, прищёлкивание языком, что могло стать прозвищем говорливого или торопливого человека.

Географически фамилия Цалковская тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой: современные Беларусь, Польша, западная Украина и Литва. В русских губерниях она встречается редко, что подтверждает её польско-белорусское происхождение. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, эта форма долго сохраняла связь с конкретным топонимом, не превращаясь в чисто родовое имя.

Мужской вариант — Цалковский — также существует, но женская форма Цалковская закрепилась в документах чаще, поскольку в польской традиции фамилии на -ский/-ская склонялись по родам и передавались по наследству в неизменном виде. Это отличает их от русских фамилий на -ов/-ин, где женский вариант был лишь грамматической формой, а не отдельной фамилией.

Спорных версий у этой фамилии немного. Основной корень прозрачен, и искусственно притягивать тюркские или балтийские этимологии нет оснований. Фамилия остаётся локальной, не обросла мифами о знатном происхождении — её носители, скорее всего, были мелкими землевладельцами или крестьянами из местечек, чьё имя сохранило память о маленьком хуторе или урочище, ныне, возможно, уже не существующем.