Фамилия Царьков звучит громко, но её носители чаще всего происходят вовсе не из царского рода. В основе фамилии лежит не титул, а личное мирское имя или прозвище Царь, которое давали в крестьянской среде задолго до появления фамилий. Родители могли наречь так новорождённого сына, желая ему славы и могущества, — и тогда громкое имя носил самый обычный деревенский мальчик. Но существовала и другая, ироничная традиция: прозвище Царь в насмешку закреплялось за очень бедным мужиком, у которого «ни кола, ни двора», либо за человеком властным и высокомерным. Различить, какая именно история стоит за конкретной семьёй, сегодня уже невозможно.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: от уменьшительной формы Царёк через притяжательное прилагательное «Царьков сын» закрепилось окончание -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность родоначальнику, то есть буквально фамилия означает «сын Царька». Это типичный пример «патронимической» фамилии, которая застыла в форме притяжательного прилагательного, как и тысячи других русских фамилий от имён и прозвищ.

Одно из ранних упоминаний однокоренного именования находим в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: записан Царь Емельян, крестьянин, 1495 год, Новгород. Это ценное свидетельство того, что прозвище бытовало в новгородских землях ещё в конце XV века, задолго до того, как фамилии стали массово передаваться по наследству. Сам процесс формирования фамилии Царьков растянулся на столетия, и назвать точное место и время её возникновения нельзя — в разных регионах она могла появиться независимо, когда у потомков того самого Царька или Царька закрепилось семейное именование.

Любопытно, что фамилия не уникальна по своей модели: тот же принцип образования дал множество однокоренных фамилий — Царёв, Царенков, Царицын. Разница в суффиксах отражает региональные особенности или чуть более позднее закрепление. Например, форма Царьков с уменьшительным суффиксом -ёк в основе звучит более «домашне», чем строгий вариант Царёв от полного прозвища. Это лишний раз напоминает, что фамилия — не просто ярлык, а застывший след живой речи, где ласкательное или ироничное обращение к предку стало семейным именем.